DESCRIPTION de L'ÉGYPTE

Commencée en 1798 l'expédition militaire menée par Bonaparte en Égypte au cours de laquelle se succédèrent succès (bataille des pyramides) et revers {désastre naval d’Aboukir}, aboutit à la capitulation en 18O1. Le succès le plus durable de l'expédition est dû aux travaux des 165 savants membres de la Commission des Arts et des Sciences qui abordèrent l’étude des multiples aspects de l'Égypte ancienne et moderne. Ces hommes très jeunes {ils avaient une vingtaine d'années pour la plupart} ingénieurs du génie civil et militaire formés dans les grandes écoles {Polytechnique, Ecole des Ponts et Chaussées}, architectes, dessinateurs, réalisèrent avec compétence leur travail dans des conditions difficiles {galerie de portraits}. La chaleur, les maladies, l'insécurité et le peu de temps disponible pour travailler sur le terrain rendent étonnante l'abondance et la qualité des informations recueillies.

Les objets réunis en Égypte, parmi lesquelles figurait la pierre de Rosette, furent cédés lors de la capitulation à l'Angleterre et enrichirent les collections du British Museum. Mais les archives scientifiques réunies durant trois années purent être ramenées en France. L'œuvre monumentale issue de ces travaux la "Description de l’Egypte " demanda dix-huit années de travail et nécessita de multiples collaborations. Elle fut coordonnée par Nicolas-Jacques Conté et aboutit en 18O9, outre les textes à la publication de 9OO planches et 3.OOO dessins {dessins extrait de la "description de l'Égypte"}. L'Égypte ancienne, l'Égypte moderne et l'histoire naturelle du pays constituèrent les trois grandes sections de cet ouvrage auxquelles il faut ajouter un volume de cartes. Dès 182O une seconde édition {dite de Panckoucke} présentait pour l'antiquité 9 gros volumes de texte de 45O à 6OO pages chacun.
 

Page de titre de la Description de l'Égypte {première édition, dite "Édition Impériale" }.

La quantité et la précision des informations fournies surpassait tous les travaux qui avaient pu être publiés avant l'expédition {récits et dessins de voyageurs, ou ouvrages}. Les monuments étaient relevés et décrits avec un souci de précision étonnant. Même les textes que l'on ne savaient pas lire à l'époque furent dessinés fidèlement. La "Description de l'Egypte" constitue encore de nos jours une source documentaire irremplaçable. Nombre d'édifices représentés sur ces planches furent entièrement détruits par la suite.