PREMIERE PERIODE INTERMEDIAIRE

Cette époque, qui sépare l'Ancien du Moyen Empire englobe de la VII^e à la X^e dynastie et une partie de la XI^e dynastie.

Une révolution met fin à l'ancien empire. Pour décrire le désordre, Manéthon note « VII^e dynastie, 70 rois qui règnent 70 jours ». Pendant quelque temps, encore, la monarchie memphite maintient, avec la VIII^e dynastie un semblant d'autorité au prix de concessions de plus en plus grandes qu'elle accorde à la noblesse provinciale. L'état se disloque et le royaume se morcelle en une multitude de principautés turbulentes. Les particularismes locaux s'exacerbent, les nomarques acquièrent une puissance considérable, cumulent titres religieux et civils. Les frontières de l'Égypte ne sont pas gardées et les Bédouins viennent semer la terreur dans le Delta.

Vers -2240, on ne sait plus dans quelles circonstances, les princes d'Hérakléopolis, à l'entrée du Fayoum, prennent le titre royal et font reconnaître leur suzeraineté, la tradition leur attribue les IX^e et X^e dynasties. Environ un siècle plus tard, commence l'ascension de Thèbes sous la conduite des Antef de la XI^e dynastie. Un long conflit s'engage entre les deux puissances, qui tourne à l'avantage des thébains, avec Monthouhotep I^er {pharaon sujet à caution, dont le titre serait honorifique}, ceux-ci détruisent l'état rival {vers -2050}, refont l'unité du royaume et inaugurent le Moyen Empire.

Durant cette période agitée, l'Égypte connaît la famine, la récession, le désordre et la violence. « Toute bonne chose a disparu », « il ne reste pas le noir de l'ongle », « on demande du pain dans le sang », « l'Égypte se bat dans la nécropole », « Rê n'a plus qu'à recommencer la création ». Les sages se lamentent sur la condition du pays, les prophètes prédisent des lendemains radieux. Le malheur porte à la méditation, le désillusionné s'interroge sur la vanité de l'existence, le sceptique doute de la survie et le harpiste chante le « carpe diem ». Si les arts sont en décadence, la littérature égyptienne produit certaines de ses oeuvres les plus significatives, Neferrohou dans le « conte prophétique » témoigne de cette époque. Le sentiment religieux gagne en profondeur et la foi osirienne s'impose dans tout le pays. L'arbitraire et l'insécurité font que l'on attache plus de prix aux valeurs éthiques. Jamais auparavant l'Égypte n'a autant parlé de justice, de charité et de vertu.

Malgré la pauvreté générale, un nombre assez grand de monuments, modestes et fréquemment réalisés en briques crues, marquent cette période.

• Clère, J.J., et Vandier, J., Textes de la première période intermédiaire et de la XIe dynastie, N°10, Bibliotheca Aegyptiaca, FERE, Bruxelles, 1948.
• Galvin, M., The priestesses of Hathor in the old kingdom and the Ist intermediate period, Brandeis university, University microfilms international, Ann Arbor (Mich.), 1983.
• Vandersleyen, C., L'Égypte et la vallé du Nil, II, de la fin de l'Ancien Empire à la fin du Nouvel Empire, Nouvelle clio, PUF, Paris, 1995.